Cada vez que un usuario en España quiere renovar su móvil tiene la tentación a su alcance de utilizar un método, tal vez poco ortodoxo pero bastante eficaz: cambiarse de compañía y aprovechar el alta para satisfacer su capricho y conseguir gratis, o a un precio muy reducido, el móvil de sus sueños. Esa es la razón que impulsa en muchos casos a que casi medio millón de abonados cambien de compañía cada mes usando el mecanismo de portabilidad, que les permite conservar el número. Pero el truco —si es que lo era— tiene los días contados. Telefónica, desde comienzos de marzo, y Vodafone, desde el próximo 10 de abril, van a eliminar completamente la subvención y regalo de terminales como reclamo comercial para captar nuevos clientes.

De esta forma, a partir de ahora, los que quieran hacerse con el último iPhone o con los smartphones más avanzados de Samsung, LG o Nokia, deberán comprarlo en una tienda a su precio oficial, o resignarse a ser un cliente fiel y rentable para que su operador le ofrezca un terminal más barato, se lo financie o le ofrezca un descuento a cambio de la entrega del móvil usado.

En realidad, nunca los operadores han regalado móviles aunque dijera eso su publicidad. Ese regalo estaba supeditado a que el cliente firmara un contrato de permanencia (de entre 18 y 24 meses) con un consumo mínimo mensual (datos y llamadas). Pero es que ni aun así les salen las cuentas a las compañías, que se gastan 1.600 millones de euros en esas subvenciones, más de lo que emplean en mejorar la red. Si cuando te pasabas a otra compañía te regalaban un iPhone, la operadora paga 500 euros, que debía recuperar durante el periodo de permanencia. Con tarifas planas mensuales de entre 25 y 70 euros, no salen las cuentas.

El fin de las subvenciones va a tener un efecto que afectará a toda la cadena de distribución. Las ventas de móviles se van a resentir puesto que el primer canal de comercialización son precisamente los operadores. En 2011, se vendieron 20 millones de terminales en España, un 10% menos que un año antes, y se estima que la caída en 2012 podría alcanzar hasta el 30%.